El término «Planeta» ha sido redefinido hace pocos años, por la Unión Astronómica Internacional, de forma tal que se considera como Planeta a todo cuerpo celeste que cumple con las siguientes características:
- Su órbita gira entorno a una estrella o al menos a un remanente de una de ellas.
- Dispone de la suficiente cantidad de masa como para que su gravedad pueda superar a las fuerzas del cuerpo rígido, esto les permite contar con un equilibrio hidrostático, es decir, una forma prácticamente esférica.
- Debe haber limpiado su órbita de planetesimales, algo que también se conoce con el término de Dominancia Orbital.
De todas formas, debemos mencionar que actualmente la Real Academia Española continúa definiendo a un planeta como:
«Todo cuerpo celeste que gira alrededor de una estrella y que se hace visible por la luz que refleja. En particular podemos hablar de los planetas que giran alrededor del Sol.»
Esta definición ha traído grandes confusiones y discusiones entre astrónomos, de forma tal que durante la XXVI Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, en el mes de agosto de 2006 se decidió poner fin a estos problemas y se llego a un acuerdo para la definición de «Planeta«, la cual dice lo siguiente:
Un Planeta es todo cuerpo celeste que gira alrededor del Sol, tiene suficiente masa para ue su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de manera que asuma una forma de equilibrio hidrostático, de forma esférica, y que haya despejado la zona de su órbita.
De igual forma acordaron añadir una nueva denominación conocida como «Planeta enano» para los cuerpos que cumplen dichas condiciones, pero no han despejado la zona de su órbita, en este preciso momento es cuando Plutón se dejó de considerar como un Planeta y pasó a convertirse en un Planeta Enano del Sistema Solar, quedando acompañado por Ceres, Eris, Makemake y Haumea.